La zona donde el río Nanay (negro) se encuentra con el río Amazonas (marrón). (Imagen de Leonora Enking, Flickr. )
Actualizado el 15/10/2024, 09:30 horas.
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El río Nanay serpentea a través de la selva amazónica de Perú abasteciendo de agua al medio millón de habitantes de la ciudad de Iquitos.
Pero existe una creciente preocupación por la calidad de esta agua, ya que la minería ilegal de oro, que utiliza mercurio, un metal tóxico para extraer oro, ha aumentado en la región amazónica de Perú desde la pandemia de Covid-19.
Los habitantes de la región selvática del norte de Loreto se han vuelto más dependientes de la minería ilegal para su sustento a medida que la pandemia golpeó la economía y la actividad ilegal se volvió más rentable. Los precios del oro se han disparado casi un 30% en lo que va de 2024 y van camino de su mayor aumento anual desde 2010.
El problema es que los mineros ilegales utilizan el metal para extraer partículas de oro del limo del río y luego queman el mercurio, que se convierte en vapor y es absorbido por las plantas circundantes, el suelo y el río, dijo Claudia Vega, jefa del programa de mercurio del Centro de Innovación Científica de la Amazonía.
Su equipo analiza periódicamente las comunidades y su principal alimento básico, el pescado de río, para detectar la presencia de mercurio.
“Los mineros se llevan el oro, pero el mercurio se queda aquí, en la Amazonia”, dijo Vega a la Fundación Thomson Reuters. “Lo que a los mineros no les gusta decir es que el mercurio es un veneno”.
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La minería ilegal se ha extendido por la región amazónica y los Andes de Perú desde que la pandemia de Covid-19 provocó una recesión económica, lo que aumentó el desempleo y empujó a millones de personas a la pobreza. Alrededor del 29% de la población de Perú luchaba contra la pobreza en 2023, frente al 20,2% en 2019, según el instituto de estadísticas del país.
Al mismo tiempo, el aumento de los precios del oro ha hecho que la minería ilegal sea atractiva en una región pobre. Una draga que funcione durante 24 horas puede extraer 100 gramos de oro, es decir, 8.000 dólares, a 80 dólares el gramo, dijo Herman Ruiz, funcionario del Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (SERFOR) y director de la Reserva Nacional Allpahuayo-Mishana.
Los guardaparques y las patrullas comunitarias locales han logrado mantener la minería fuera de la Reserva Nacional Allpahuayo-Mishana en la parte baja del río Nanay, pero las imágenes satelitales obtenidas por la ONG Amazon Conservación muestran docenas de dragas más arriba en el área protegida Alto Nanay-Pintuyacu-Chambira.
De hecho, un informe de 2023 del Proyecto de Monitoreo de la Amazonía Andina (MAAP) mostró que la minería ilegal estaba presente en 11 de los ríos más grandes de Loreto ese año, incluido el Nanay, pero este último tenía tres veces más dragas que todos los demás ríos juntos.
Según el informe, las imágenes satelitales detectaron 98 dragas en el río Nanay a mediados de 2023, sin haber detectado ninguna a principios de 2020.
Áreas remotas
Ruiz dijo que la minería ilegal en Loreto está liderada principalmente por grupos criminales de Colombia que reclutan a lugareños y los entrenan para construir dragas sencillas a partir de un motor de camión modificado y una balsa de madera. También participan algunos brasileños y venezolanos que trabajan para organizaciones criminales, dijo.
Una pandilla colombiana que se cree incluye a miembros disidentes de las ahora desmovilizadas Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) utiliza la violencia para imponer su gobierno en áreas remotas y domina el tráfico ilegal de oro y cocaína, según un funcionario de seguridad, que pidió no ser identificado debido al riesgo para su seguridad.
Carlos Castro, fiscal general ambiental de Loreto, dijo que cada vez es más difícil para las autoridades frenar la actividad minera ilegal a medida que se extiende a zonas desoladas.
Dijo que puede tomar 12 horas llegar a puestos remotos en barco y es aún más difícil llegar a ellos por aire.
“No hay lugar para aterrizar… debido a las curvas de esta cuenca (del río)”, dijo.
El hecho de que los mineros ahora tengan acceso a Internet y puedan avisarse entre ellos de la llegada de la policía también dificulta la lucha contra la minería ilegal, afirmó Ruiz. Los mineros instalaron antenas parabólicas en la zona en los últimos años, añadió.
Mientras tanto, cada vez es más arriesgado tratar con los mineros ilegales. Castro dijo que la policía y los fiscales a menudo se ven superados en número por “aldeanos hostiles” cuando llegan a esas áreas y que la policía ha aconsejado a los fiscales que lleven “un cierto número de personas (de seguridad)” cuando viajan para abordar la minería ilegal.
“Hemos sido emboscados en el pasado”, dijo.
Ruiz dijo que incluso ha sido víctima de amenazas de muerte indirectas.
“Alguien me diría que tuviera cuidado, que estoy en la lista negra de la pandilla”, dijo.
Encontrando veneno
Vega llevó a su equipo a Mishana, donde unas 80 personas viven de la pesca, la agricultura y el turismo comunitario, para tomar muestras de cabello de los residentes y analizar los niveles de mercurio. Mishana se encuentra a unos 40 km al suroeste de Iquitos.
Betty Amasifuen, de 42 años, se encuentra entre quienes se ofrecieron voluntariamente para hacerse la prueba a pesar de que vive muchos kilómetros río abajo de la actividad minera.
“Para nosotros, que vivimos aquí en esta parte del río Nanay y comemos pescado, no es bueno”, dijo la madre de seis hijos.
En el salón de actos del pueblo, Vega contó a la población local sobre el devastador impacto del mercurio en la salud y mencionó el famoso caso ocurrido en Japón en los años 50, cuando en la bahía de Minamata nacieron niños con malformaciones congénitas y discapacidades neurológicas debido a la contaminación por mercurio.
“No queremos ser personas o comunidades contaminadas o contagiadas de algún tipo de enfermedad”, dijo Fidencio Zuta, de 63 años, un residente local.
La Organización Mundial de la Salud clasifica al mercurio como una de las 10 sustancias químicas de mayor preocupación pública.
Dado que la minería ilegal en Loreto es relativamente reciente, aún no existen estudios exhaustivos sobre su impacto en la salud de la población local. Pero en el otro lado de la Amazonía peruana, donde la minería se lleva a cabo desde hace décadas, un estudio concluyó que la mayoría de los adultos se vieron afectados.
El estudio exhaustivo de 2009 del Proyecto Carnegie sobre el Ecosistema de Mercurio de la Amazonía mostró que el 78% de los adultos en Madre de Dios, la región amazónica con mayor minería de Perú, tenían niveles de mercurio en el cabello superiores al límite de concentración recomendado por la OMS de 1 ppm, una parte por millón.
Vega dijo que los niños eran particularmente vulnerables.
“Cuando se exponen a esta sustancia cuando su madre está embarazada, puede afectar su forma de aprender, de pensar y de recordar”, afirmó. “Afecta a la forma en que estos niños pueden aprender o ser productivos. Por lo tanto, afecta al niño durante toda su vida”.
Fuente: mining.com