Vista aérea de la mina Cobre Panamá. Crédito: Primeros minerales cuánticos
16 Noviembre 2023 - First Quantum comenzó esta semana a reducir las operaciones en su mina Cobre Panamá ante la escalada de protestas.
La minera canadiense está atrapada en una tormenta perfecta de problemas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) que amenaza con descarrilar una de las minas de cobre más grandes y nuevas del mundo.
Panamá tiene una larga historia minera, pero Cobre Panamá es la primera gran inversión nueva de este siglo. La mina se puso en marcha en 2019 y produjo 350.000 toneladas métricas de cobre contenido el año pasado, lo que contribuyó con el 1% de la producción mundial de cobre y el 5% del producto interno bruto de Panamá.
Sin embargo, también ha generado un movimiento de protesta que se ha extendido más allá de los grupos ambientalistas a sindicatos, estudiantes y grandes sectores del público en general.
Ahora hay llamados no sólo para que se cierre la mina Cobre Panamá sino también para que Panamá evite toda minería futura.
Cómo la mina de cobre de 10 mil millones de dólares de First Quantum pasó del auge económico prometido a la causa de un malestar popular masivo es una historia peculiar de Panamá, pero que tiene una moraleja para la industria minera global.
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Pasado turbulento
Los ambientalistas se oponían a la mina Cobre Panamá incluso antes de que First Quantum comprara la propiedad en 2013 y comenzara los trabajos de construcción un año después.
El Centro de Impacto Ambiental, también conocido por su sigla en español CIAM, presentó una demanda ante la Corte Suprema de Justicia de Panamá en 2009, alegando que la adjudicación original de la concesión en 1997 era ilegal porque no había habido licitación pública.
La Corte Suprema estuvo de acuerdo en un fallo de 2017, momento en el que las cuestiones ambientales y de gobernanza se entrelazan.
Ni el gobierno ni la empresa parecen haber tenido prisa por negociar el nuevo contrato requerido por el fallo del tribunal. Los legisladores rechazaron un proyecto de ley que reafirmaba en gran medida el antiguo contrato en 2019, momento en el que Cobre Panamá estaba realizando sus primeros envíos de concentrados de cobre.
Cuando comenzaron las negociaciones detalladas sobre un nuevo contrato en 2021, la mina ya estaba alcanzando su plena producción.
Se necesitaron más de dos años para obtener un texto final; en un momento el gobierno bloqueó los envíos de exportación de la mina y la empresa amenazó con un arbitraje internacional como represalia.
Se suponía que los legisladores promulgarían el nuevo contrato en septiembre, pero suspendieron el debate para permitir nuevas revisiones. Finalmente se aprobó en octubre, pero para entonces pequeñas protestas de grupos principalmente ambientalistas se habían transformado en manifestaciones mucho más grandes y amplias contra el gobierno.
Algunos de esos manifestantes han estado bloqueando el puerto de Punta Rincón de la mina, afectando el suministro a la planta de energía, razón por la cual First Quantum ha comenzado a reducir las actividades de procesamiento.
Ambas partes del enfrentamiento están ahora esperando que el tribunal superior del país se pronuncie sobre una serie de impugnaciones legales al contrato. Existe una clara posibilidad de que el contrato se anule.
De cualquier manera, es poco probable que sea el último capítulo de esta saga del cobre panameño, dadas las inminentes elecciones del próximo año.
Qué salió mal
Todo esto empezó con la “E” de “ESG”. Cobre Panamá, ubicado en la selva primaria, era una especie de causa ambiental célebre incluso antes de que la primera pala tocara el suelo.
Cuando Canadá estaba negociando un acuerdo de libre comercio con Panamá en 2010, MiningWatch Canadá citó el proyecto como un ejemplo de las “amenazas existentes a los pueblos indígenas y el medio ambiente” en un testimonio ante los legisladores.
Aunque First Quantum desea resaltar sus credenciales de minería verde –replantando áreas deforestadas, por ejemplo–, tanto él como el gobierno evidentemente no han logrado ganar la discusión más amplia con los activistas ambientales durante la década siguiente.
La gobernanza del proyecto se convirtió en un problema tan pronto como el tribunal superior del país falló en contra del contrato original en 2017. Pero tuvieron que pasar cuatro años y un intento fallido de apelar antes de que el gobierno y la empresa se sentaran a discutir un nuevo contrato.
El simple hecho es que una de las minas de cobre más importantes del mundo ha estado operando sin contrato legal desde que extrajo su primer mineral.
Las prolongadas conversaciones posteriores han enfrentado a empresas y gobiernos con poca o ninguna referencia al pueblo de Panamá.
La falta de transparencia en torno a las negociaciones se ha convertido en sí misma en un agravio importante y se ha combinado con una insatisfacción más amplia con el gobierno.
Al no abordar las cuestiones ambientales y de gobernanza, la mina Cobre Panamá ahora corre el riesgo de perder su licencia social para operar, digan lo que digan los jueces.
¿Sin minería?
De hecho, tal es el sentimiento antiminero en Panamá en este momento, que existe una posibilidad real de que el país prohíba todos los proyectos futuros.
En una concesión a los manifestantes, el gobierno ya ha impuesto una moratoria sobre todas las aprobaciones de nuevas concesiones mineras.
Si Panamá prohibiera toda actividad minera, no sería la primera vez. El Salvador lo hizo en 2017 después de una escalada similar de protestas contra una mina de oro planificada.
La creciente oposición social a las nuevas minas no es algo exclusivo de Centroamérica.
Europa busca desesperadamente sus propios suministros de metales para baterías como el litio. El mayor recurso de litio en suelo europeo es el proyecto Jadar en Serbia, pero está suspendido indefinidamente después de protestas a gran escala, a menudo violentas, en todo el país.
Esta también es una historia de oposición ambiental que crece como una bola de nieve hacia cuestiones más amplias de gobernanza y gobierno.
La industria minera todavía está luchando por adaptarse a la nueva realidad de que si no se obtienen los “ESG” correctos, no se podrá explotar.
La historia de Cobre Panamá es una lección objetiva sobre cómo equivocarse.
La Asociación Sueca Sami, que representa a un pueblo indígena que vive en la parte norte de Escandinavia y Rusia, pidió la semana pasada a la Unión Europea que garantice el derecho al Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) según la Carta de la ONU para cualquier nuevo proyecto minero crítico.
Es una pena que en ningún momento de los 26 años transcurridos desde que se otorgó la concesión Cobre Panamá el gobierno panameño pensó que valía la pena buscar ese consentimiento de su propia población.
Es posible que todavía intente hacerlo, pero puede que sea demasiado tarde.
Fuente: mining.com