Linkedin
Elite
El proyecto de litio Maricunga se ubica en el salar que lleva su nombre, el segundo más grande de Chile en términos de reservas. ( Imagen cortesía de Lithium Power International ) .
Actualizado el 26/05/2025, 10:00 horas.
press@elitemin.com
La minera global Rio Tinto abordará uno de los mayores desafíos tecnológicos en la industria del litio al tomar la iniciativa en los primeros proyectos importantes de Chile que involucran el metal para baterías en años, junto con las compañías mineras estatales Codelco y ENAMI.
El proyecto Maricunga de Codelco y el proyecto Altoandinos de ENAMI representan un nuevo pivote en las ambiciones de litio de Río y un punto de inflexión para Chile, que durante muchos años solo tuvo dos empresas – la chilena SQM y la estadounidense Albemarle – extrayendo el metal que impulsa los vehículos eléctricos.
Rio encabezará la parte operativa de ambos proyectos, con casi el 50% de propiedad en Maricunga y el 51% en Altoandinos.
Los planes surgen la misma semana en que Rio anunció el jueves la sorpresiva salida de su CEO, Jakob Stausholm , quien lideró las grandes apuestas de la minera en el litio, a finales de este año.
A medida que Río consolida su presencia en el sector del litio, un desafío importante será implementar una nueva tecnología, denominada extracción directa de litio (EDL), para separar el metal ultraligero del líquido salino. Expertos de la industria afirman que esta tecnología es más ecológica y eficiente que los métodos convencionales, pero aún no se ha probado ampliamente en la industria y nunca se ha utilizado en Chile a escala comercial.
Más noticias: Aprueban Reglamento de Ley 32213 que otorga rectoría al MINEM en el proceso de formalización minera a nivel nacional
El desafío técnico se produce en un contexto de incertidumbre sobre los precios del litio, que han caído casi un 90% desde fines de 2022 debido al exceso de oferta y la débil demanda de vehículos eléctricos.
“Ajustarlo a la demanda global sigue siendo incierto”, afirmó Nicole Porcile, socia de la consultora minera Anagea. “La capacidad de ejecutarlo a escala, de manera eficiente y confiable será un factor decisivo para la competitividad del proyecto y la confianza de los inversores”.
Rio tiene una planta piloto de DLE en su proyecto Rincón en Argentina, y recientemente adquirió Arcadium, con sede en EE. UU. , que emplea una combinación de DLE y métodos de extracción tradicionales.
Esa experiencia en DLE le dio a Rio una ventaja sobre los tres competidores finales para asociarse con el gigante cuprífero Codelco, según una persona familiarizada con el acuerdo de Maricunga. Aun así, Rio y Codelco deben ahora definir qué tipo de DLE funcionará de forma sostenible y eficaz en Maricunga, uno de los salares con mayor contenido de litio del mundo.
“Ese es ciertamente el objetivo: desarrollar y operar esto de la manera más respetuosa con el medio ambiente posible, porque Codelco es muy consciente de que estará bajo la lupa”, dijo la fuente.
La búsqueda de Codelco de un inversionista en Maricunga atrajo a empresas de Oriente Medio, China y Occidente, añadió la fuente, que habló bajo condición de anonimato debido a que las conversaciones eran privadas. Se espera que la construcción comience en un plazo de tres a cinco años, una vez que se actualicen los permisos ambientales.
Codelco ha propuesto una transición gradual a DLE, pero Rio Tinto pretende utilizar DLE desde el principio, con costos más bajos en relación con otros proyectos DLE, dijo una segunda persona familiarizada con el asunto.
Experiencia Argentina
Río dijo a Reuters que su experiencia en Argentina proporciona una base sólida para proyectos futuros.
“Por lo tanto, confiamos en la aplicación de nuestra tecnología en Maricunga y potencialmente en otros salares de litio en Chile”, dijo un portavoz.
Rio invertirá hasta 900 millones de dólares en Maricunga y liderará el diseño, la construcción, la operación y las ventas. En Altoandinos, planea aportar inicialmente 425 millones de dólares al proyecto para financiar los estudios necesarios antes de tomar la decisión final de inversión.
Río es la única gran empresa minera que ha apostado fuertemente por el litio , acelerando su impulso con un segundo acuerdo en seis meses en un momento de bajos precios de mercado.
"No hemos escuchado de los inversores que quieran ver más inversiones en litio", dijo RBC Capital Markets en una nota.
Codelco contrató al banco de inversión Rothschild para buscar candidatos para el proyecto Maricunga. Al mismo tiempo, está a punto de cerrar un acuerdo para asociarse con la chilena SQM en el Salar de Atacama.
El analista de Benchmark Minerals, Federico Gay, señaló que Rio y Codelco deberán priorizar cuidadosamente. «Hay demasiados frentes abiertos para ambas compañías, en un momento en que justificar grandes inversiones en litio es difícil».
Rio, que podría obtener un permiso de propiedad intelectual si su tecnología DLE se utiliza para el proyecto, tendrá la mayoría de los asientos en un comité técnico con Codelco y pasará a una división 50-50 una vez que comience la producción, según un documento presentado al regulador financiero de Chile.
ENAMI llevó a cabo su propio proceso de selección por separado, atrayendo ofertas del fabricante chino de vehículos eléctricos BYD, la minera francesa Eramet y el grupo siderúrgico surcoreano Posco, así como propuestas de financiamiento de CNGR Advanced Material Co Ltd de China y LG Energy Solution de Corea del Sur.
Fuente: mining.com