Actualizado el 15/04/2025, 10:00 horas.
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Con tanto sucediendo en el cobre - de máximos históricos mezclados con colapsos de precios - es fácil de perder de vista el agujero gigante que existe en la industria donde la dinamita se encuentra con la base de la cama.

Cobre Panamá lleva 18 meses sintió ocioso, ordenado a cerrar por un fallo de la Corte Suprema tras meses de protestas que sacudieron a la nación centroamericana.

La masiva mina de primeros minerales cuánticos, que entró en producción en 2019, es un fenómeno cada vez más raro en la minería del cobre. Los pares globales de pórfidos de la mina en términos de producción tienen historias que se remontan al siglo XIX.

Una de las minas de cobre más grandes que se ha alineado en décadas, contribuyó con el 1,5% de la producción mundial. Poner eso en perspectiva que sea considerablemente más que la participación total de Venezuela en la producción mundial de petróleo.

Mono de latón

Una de mis experiencias más de otro mundo como veterano de la gira ocasional de la mina fue pasear por Cobre Panamá.

Podría describir la escena en el complejo a 120 km al oeste de la ciudad de Panamá como congelada en el tiempo, pero incluso después de un par de minutos en la selva de Centroamérica, la congelación parece la más remota de las posibilidades.

La tranquilidad del lugar después de que las cuchillas del helicóptero detengan el chorlino te atrapa primero.

Sobre todo teniendo en cuenta que estás rodeado de la industria pesada más pesada y preparado, a través de tantos informes de seguridad, para escuchar una sirena de volar o disfrutar de la música de humor de los camiones de pitidos gigantes.

En lugar de un ensordecedor cena desde una distancia segura, pude mirarme a las entrañas de una acería gigante con bolas de acero acostadas ociosas en la parte inferior como en un mono de latón.

En lugar de succionar energía equivalente a una quinta parte de la electricidad del país de la central eléctrica, el marco de acero de la planta de procesamiento comenzaba a mostrar signos de óxido en la selva húmeda y el aire marino del Caribe salado.

Cerca, un mineral de día y medio estaba lleno de aire, horneando al sol al final de una cinta transportadora que no ha llevado ninguna roca del depósito de más de tres mil millones de toneladas desde octubre de 2023.

Más noticias: Infografía: Esferas de control de cobre

10.000 millones de dólares, 100 millones

El orebody también es rico en oro, plata y molibdeno. Franco Nevada, que se desplomó 1.400 millones de dólares por una corriente de metal precioso con un 80% a precios fijos, debió ser la única sala de juntas de bullion que vio el cruce de $3,000 con emociones mixtas.

Cobre Panamá se convertiría en una operación de 100 millones de toneladas al año en 2024, colocándola cerca de la cima del ranking mundial de cobre. Con más de un toque de amargura (pero también orgullosa del trabajo hecho), el gerente de la mina explica que la mina acababa de batir números récord de producción el mes anterior al cierre.

Mirando hacia fuera sobre la fosa principal, ya muy por debajo del nivel del mar después de que las montañas de saprolite fueron despojadas (el peor tipo de despojo despojo de Im, una sola pala se sienta ociosa junto a una gran piscina de la agua más azul - un llamativo recordatorio de las riquezas que no están siendo golpeadas.

Minutos alejados de la fila de la planta de procesamiento sobre fila de dozers, palas y camiones están alineados aparentemente listos para caer detrás de nuestro autobús turístico como para unirse a una procesión fúnebre o como un equipo derrotado saliendo de un estadio de campeonato.

Un chiste de que el cementerio de roca haría la ubicación perfecta para el próximo blockbuster de ciencia ficción o el curso final de paintball se encuentra con una sonrisa irónica.

Un puñado de empleados están trabajando en un camión haciendo lo que se puede hacer para prepararse para un reinicio, una perspectiva que todavía parece muy lejos, pero tan cerca.

FQM está gastando alrededor de $15 millones al mes en cuidado y mantenimiento o en términos de FQMs Preservación y Gestión Segura de su inversión de 10.000 millones de dólares. Decidí no usar nunca la palabra mothballing para describir estas situaciones de nuevo.

Espejos negros

Menos de un tercio de la fuerza laboral permanece en el lugar y según la administración de minas otro conjunto de decisiones difíciles se están acercando a medida que los meses continúan volteando.

Un año y medio es mucho tiempo para que un experto minero de cobre se detenga y se ponga de pie cuando la actividad que rodea el metal ha alcanzado el tono de fiebre. Reclutar a miles de trabajadores al sitio sería uno de los aspectos más complicados de una reapertura, según Cobre.

Un estacionamiento abandonado, pisos llenos de estaciones de espejo negro y salas de reuniones sombrías (pero afortunadamente trabajando aircon) en el edificio de oficinas principal rodeado de un bosque repleto es un testimonio más de eso.

Mirando hacia fuera a través del verde grueso desde la ventana de la sala de juntas espero que un aullido manteado pudiera pasar, algo que nos digamos no es una vista poco común.

Si hubiera un signo de "do" no alimentar a los animales, me lo perdí. Deslizando el elegante edificio modernista para fumar, una idea para Severance: Jungle Edition viene a la mente, pero eso probablemente sólo el calor ambulante hablando.

Un atraso de miles de órdenes de contrato por valor de decenas de millones es otra pila que la gestión de Cobre necesita para procesar - mejor caso de luz verde a metal rojo es ahora de seis meses, pero cada mes inactivo se extiende el período de aumento más.

Cae gravedad

La carretera de 25 km a lo largo de la tubería de lodo hacia la central eléctrica y el puerto (bloqueado durante semanas durante los enfrentamientos a veces violentos que en un momento obligaron a Cobre a helicóptero en agua embotellada) atravesados por corredores de vida silvestre es en su mayoría tranquilo, excepto otro autobús turístico.

Los alcanzamos junto a un arroyo cerca de las instalaciones de relaves con una póster explicando a los visitantes que, no, Cobre Panamá no drena agua del canal (60 km como vuela el águila arpía), una de las acusaciones más risibles lanzadas contra la mina por los activistas.

Tampoco utiliza mercurio, ácido sulfúrico o cianuro, palabras de miedo populares lanzadas por las ONG de medio ambiente, sindicatos y manifestantes estudiantiles que explotaron la creciente ira entre los panameños sobre los gobernantes del país. Los circuitos de flotación de la mina simplemente no requieren que estos productos químicos produzcan concentrados, sólo miles de millones de dólares.

Causa celeb

La ciencia fue, sorpresa, no suficiente para evitar que Greta Thunberg y Leonardo Dicaprio entraran en la refriega con las publicaciones de Instagram hechas por atuendos como Re:Wild (última campaña: re:wild your fridge.) en los últimos meses antes del cierre.

Tal vez un rápido viaje en helicóptero desde la ciudad de Panamá estos cruzados climáticos verían por sí mismos cómo el dosel se engrosa notablemente cuanto más se acerca a la mina como corte claro para el pastoreo de ganado, algo de él claramente fresco se convierte en la selva.

Tal vez eso permitiría a las celebridades que seguían los acontecimientos de miles de kilómetros de distancia tener una visión más equilibrada de los temas que rodean a la mina, como cómo proporciona alternativas a la agricultura de subsistencia y a la pesca a pequeña escala en el interior de Panamá. Tal vez no.

También se dijo que la instalación de relaves también era un peligro mortal tanto para el hombre como para la bestia en un informe provisional llevado a cabo por otra ONG deseosa de montar las colas de Thunberg y Dicaprio (durante mucho tiempo han seguido adelante por supuesto: Gaza y la minería de bauxita en Australia Occidental, respectivamente).

Las ONG de diciembre de 2024 se basan en la sumisión semestral de Cobres al ministro de Medio Ambiente de Panamá. El informe se abre con quejas sobre las remanentes de los datos, y las demasiadas tablas y apéndices proporcionados por la mina y concluyen que el colapso es inminente. No se realizó ninguna visita al lugar.

Totalmente comprensible, este equipo de ONGs tiene su sede en Oregón y personalmente no recomiendo abordar los ojos rojos con billetes de zona 5 y lamas de 3am en terminales aeroportuarias en construcción si tienes que llegar a la Ciudad de Panamá desde el Noroeste del Pacífico con un presupuesto. Consejo profesional: evita George Bush Intercontinental.

Cobre Panamá no me ahogó en el papeleo antes de visitar los estanques y mis propios comentarios preliminares son que el muro de los relaves no está en peligro inminente de colapso.

FQM está llevando a cabo un ensayo para hacer ladrillos y está considerando exportar la roca pulverizada como arena de construcción o playa. Habiendo atravesado la mano por el fino pólvora y viendo el estado de las playas de la ciudad de Panamá te sugiero a este último.

Preparada

En el puerto aún espera 120.000 toneladas de concentrado de cobre listo para ir a la navegación. El oficial de medio ambiente de Cobre Panamá dice que no pudo encontrar estudios para ayudar con el monitoreo y preservación de los montículos durante tanto tiempo, simplemente es una situación que ninguna otra mina ha tenido que enfrentar (y debe orar nunca). El 37% de cobre sigue sin marcar.

Si bien el futuro de la mina sigue siendo incierto, las comunidades locales desesperadas recurren cada vez más a la minería informal. Llegué a ver esto de primera mano durante una visita a un pequeño operador turístico afectado por el cierre (pasos de búfalo de agua, viajes en canoa, pescar y todo tranquilo).

Mientras habla con el propietario, que de hecho se ve tan panameño como una foto de un folleto de turismo, no muy lejos de la mina aparece una familia en la orilla del río llevando palas.

La composición del grupo, cansado de lo que parecía un trabajo de día, sorprendió incluso a la coordinadora local de relaciones públicas y parecía estar compuesta por tres generaciones de mujeres con la edad escolar más joven (y claramente no aprender ese día). Más tarde, mientras admiraba una llegada tardía de un búfalo, otras dos familias se pasean.

No tienen la apariencia de gente que golpeó el oro ese día. Pero tal vez tengan más suerte que otros en las aldeas circundantes - grupos del crimen organizado de Rusia y China han entrado en la brecha y se han infiltrado en la minería no autorizada en la zona.

Tal vez la ironía no se pierda en las potencias panameñas que son mucho más largas.

Valor facial

Miles de panameños han visto el proyecto de cerca y miles más han sido expuestos a Cobre Panamá a través del programa "CobreConnecta".

La extensión va desde reuniones con funcionarios del gobierno y sindicales de menor nivel hasta encuentros estudiantiles y exhibiciones móviles en brillantes centros comerciales de la Ciudad de Panamá con auriculares VR y Avatars de dibujos animados que pueden responder preguntas de niños.

A finales de marzo FQM se vio obligado a detener todos los recorridos de la mina porque el gobierno panameño cree que las visitas públicas pueden afectar la imparcialidad de cualquier análisis del sitio de Cobre.

Es una admisión impresionante que la exposición en persona puede dejar a los ciudadanos con evaluaciones diferentes a las políticas.

Jungla de hormigón

De vuelta en la ciudad de Panamá, en una reunión con varios miembros de la cámara de negocios del país más de una vez se evoca la pasión, la sangre roja y caliente del pueblo panameño y su política.

Los hechos del impacto económico presentado por el Consejo Nacional de Empresas Privadas, sin embargo, son fríos y duros.

Unos 54.000 empleos directos e indirectos perdieron, el 75% de los ingresos de exportación desaparecieron, rebajas de calificación crediticia (chatarra a partir del mes pasado según Fitch) y déficits presupuestarios en globo.

En plena inclinación, la mina contribuyó más a las finanzas estatales que al canal, en sí misma bajo estrés debido a la sequía. Según el FMI, la contribución fiscal de Cobres ascendió a 1.800 millones de dólares en 2023 a través de salarios, pagos de seguridad social, impuestos y contratación interna.

El hecho de que la mina aporte el 5% del PIB de Panamá es bien conocido por ahora, pero tal vez no transmite cómo un Cobre Panamá cerrado tiene un mayor efecto en la nación, ya que detener toda construcción tendría en EE.UU. (la industria representa el 4% del PIB de los EE.UU.).

Largo cóvio

Las decisiones económicas irracionales de los Estados-nación no son un fenómeno global infrecuente.

Alemania estranguló sus orgullosas industrias debido a los altos costos de la energía y al mismo tiempo el cierre de centrales nucleares viene a la mente. Canadá redescubrir repentinamente los oleoductos frente a los aranceles de Trump después de cancelar o suspender proyectos de petróleo y gas por valor de 570.000 millones de dólares en la última década es otro. Y de hecho, esos aranceles de Trump.

Pero el cierre de Cobre Panamá debe ocupar un lugar cercano a la cima de los fracasos políticos y las autolesiones políticas, particularmente en un país que puede tanto que puede permitírselo.

Cobre Panamá fue el pararrayos para los ciudadanos descontentos en un país que hasta el día de hoy está sintiendo los efectos de la filtración de los Papeles de Panamá que dañó gravemente a su sector bancario seguido no mucho después de la pandemia. La economía de Panamá se contrajo un 18% en 2020, uno de los países más afectados del mundo.

Las protestas también se produjeron en los primeros días de un ciclo electoral que entregó a la fuerza dominante en la política panameña durante los últimos 40 años una derrota sin precedentes en escala y José Raúl Mulino, un veterano político y abogado, la presidencia.

Aún así, cómo llegó Panamá a un impasse tan ruinoso? Para un extraño la política de la región sigue siendo inescrutable. Incluso los periodistas que viven y trabajan allí que yo pidiera respuestas sólo podían perforar hasta ahora.

Concentrando mentes

Las cosas finalmente están empezando a moverse. Panamá ha autorizado ahora el envío del concentrado de cobre por valor de 400 millones de dólares a precios de hoy (dependiendo del día). La carga es legalmente propiedad de FQM, pero el gobierno espera la compensación una vez que el metal se mueva.

A finales de marzo, FQM dijo que está abandonando uno de sus casos de arbitraje contra Panamá y suspendiendo otro. Franco Nevada sostiene que su ruta preferida son las conversaciones con el gobierno antes de sus propias audiencias fijadas para octubre de 2026.

Mulinos ha sostenido desde el principio que sus controvertidas reformas de la seguridad social (convertidos más urgentes por el empeoramiento de la situación fiscal) son un requisito previo para reabrir las discusiones sobre la mina. Esa legislación, que también ha sacado a los panameños a salir a las calles, ya ha sido aprobada.

La Ley 407 de 2023, una prohibición de facto de toda la minería y exploración metálica en el país, aún debe ser derogada, pero dada la rapidez con la que la Ley 406 fue anulada bajo presión política, puede presentar menos un obstáculo constitucional.

Los representantes de FQM admiten silenciosamente que el acuerdo anual de regalías garantizado de 375 millones de dólares firmado en octubre de 2023 y la ley 406 y tirado apenas un mes después es probablemente sólo el piso en futuras negociaciones.

Esa cifra se llegó a cabo durante prolongadas negociaciones que incluyeron paros de trabajo ordenados de meses en la mina, por lo que FQM no se haría ilusiones sobre a qué tácticas duras se enfrentarán. Y eso puede incluir jugar a los inversores uno contra el otro en una industria sin falta de oportunistas.

La tierra se mueve

Los mares tormentosos del comercio mundial y las arenas movedizas de la minería global bien pueden ser el factor decisivo que ponga fin a este extraño capítulo para la industria del cobre.

La administración Trump se ha movido rápidamente para traer a Panamá totalmente de vuelta a la esfera de control estadounidense, fuertemente armando al país para reemplazar a la compañía china que dirige los puertos con la firma de inversión estadounidense BlackRock.

El Secretario de Defensa de los EE.UU. estuvo esta semana en la reunión de una cumbre de seguridad y el contralor del país aprovechó la oportunidad para acusar a CK Hutchison de irregularidades financieras y exigir 1.200 millones de dólares para las arcas del Estado, incluso cuando se está negociando la salida de la empresa de Hong Kong.

Más aún, los minerales críticos han entrado ahora en la conciencia popular, y como estaba en clara exhibición con Ucrania, Trump hará todo lo posible para adquirirlos.

En noviembre, el cobre fue designado oficialmente como crítico con la aprobación de la Ley de Consistencia Mineral Crítica de Estados Unidos de 2024.

No es que Trump haya dado ninguna indicación de que necesita que el Congreso golpee las cabezas juntos cuando hay un acuerdo que hacer.

Fuente: mining.com

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