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Proyecto de litio de Eramet en Argentina. (Imagen de Eramet).
Actualizado el 19/07/2024, 09:00 am.
press@elitemin.com
En una llanura polvorienta de las montañas del norte de Argentina, tubos negros que se extienden hasta dos pisos de altura llenan un tanque enorme con salmuera salada extraída de las profundidades del suelo.
La salmuera contiene litio, un metal blanco plateado esencial para fabricar baterías de vehículos eléctricos y muy demandado en un momento en que el mundo migra hacia la energía verde. La minera francesa Eramet está intentando utilizar una técnica innovadora, conocida como extracción directa de litio, o DLE, en una carrera por encontrar formas más limpias, rápidas y económicas de producir el metal con menos agua.
A diferencia de los métodos tradicionales, no hay depósitos de salmuera del tamaño de campos de fútbol donde queda el litio después de que el líquido se evapora al sol.
La DLE, que extrae el metal mucho más rápidamente, podría ser fundamental para la producción global dado que el 70% del litio del mundo se encuentra en salmuera, en lugar de roca o arcilla.
Eramet está siendo vigilada de cerca por competidores desde Estados Unidos hasta Chile que también están trabajando para comercializar DLE. Su objetivo es extraer su primera tonelada de carbonato de litio en noviembre y aumentar la producción a 24.000 toneladas métricas al año a mediados de 2025.
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El proyecto de 870 millones de dólares en la provincia norteña de Salta coloca a Argentina, el cuarto productor mundial de litio, en el centro de atención antes de proyectos que entrarán en funcionamiento en el país en los próximos meses del gigante minero Rio Tinto, la surcoreana Posco y las mineras chinas Zijin y Ganfeng.
La nueva producción de Argentina debería duplicar su capacidad, reduciendo la brecha con Chile, el mayor productor de América Latina. Algunos analistas dicen que podría superar a Chile hacia fines de la década, incluso si persisten los obstáculos.
El momento exacto para la puesta en marcha de la planta Centenario de Eramet, de propiedad conjunta con el gigante chino del níquel y el acero Tsingshan, sigue siendo incierto.
“Es una planta compleja”, dijo la directora general Christel Bories en una entrevista. “El desafío siempre es si podremos alcanzar la capacidad nominal y cuándo”.
Durante más de una década, Eramet, que produce manganeso, níquel y arenas minerales en otros lugares, probó diferentes tecnologías antes de optar por desarrollar un proceso en gran parte interno.
La necesidad de adaptar el método de extracción a un depósito de salmuera específico, cada uno con su propia concentración de litio y otros metales, es parte de la complejidad de DLE.
Según Joe Lowry, consultor del sector, llevará tiempo comprobar si la estrategia de Eramet da resultado. “La prueba será la producción constante y sostenida de baterías de calidad, y es demasiado pronto para afirmar con algún grado de certeza que esto sucederá”.
Litio más rápido
El primer lote de salmuera no estará listo para la fase de extracción directa hasta agosto, dijeron ingenieros a Reuters la semana pasada, mientras docenas de trabajadores con chaquetas térmicas rojas inspeccionaban la planta.
El DLE de Eramet depende de un material hecho a medida que absorbe el litio de la salmuera como una esponja y se coloca dentro de una fila de tanques azules, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para que quepa un todoterreno. Las impurezas como el cloruro de sodio o la sal de mesa se pueden eliminar en gran medida.
El material, llamado sorbente, funciona a temperatura ambiente, a diferencia de algunas formas de DLE que pueden requerir calentamiento, y produce un 90% de litio, en comparación con el 40% o 50% en los estanques de evaporación. La técnica permite a Eramet producir una tonelada de carbonato de litio en una semana, en comparación con un año con los métodos tradicionales.
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Eramet planea bombear salmuera en un ciclo continuo desde 20 pozos cercanos que se extienden a 400 metros (1.312 pies) de profundidad. Antes de que eso pueda suceder, debe terminar la fase crítica de puesta en servicio.
Las válvulas de los conductos deben abrirse correctamente. Los ordenadores deben sincronizarse con varios miles de sensores. Una cámara de evaporación con forma de nave espacial debe evitar cambios bruscos de temperatura.
“Hay que ir paso a paso, asegurándose de poder llegar a la siguiente fase”, dijo la ingeniera Soledad Gamarra. “Existe la opción de hacer pausas, pero realmente no queremos que eso suceda”.
El proceso de Eramet tiene como objetivo reciclar el 60% del agua y, con el tiempo, llegar al 80%, lo que refleja el objetivo de la industria de compensar la controversia en torno a los grandes volúmenes de agua que requieren muchos tipos de DLE, especialmente en zonas áridas. International Battery Metals, que está a punto de lanzar DLE cerca de Salt Lake City, en el estado de Utah (EE. UU.), tiene como objetivo reciclar más del 98% de su agua.
Algunos ambientalistas dicen que el proyecto de Eramet es la última amenaza para unas salinas hasta ahora intactas.
“Son un sistema perfecto de equilibrio, de vida”, dijo Mara Puntano, activista de Salta que representa a las comunidades indígenas.
Eramet buscará la certificación bajo los rigurosos estándares de la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable, y pretende reducir el uso de agua y productos químicos en una segunda planta planificada, cuyo costo se estima en 800 millones de dólares.
“La segunda fase, desde el punto de vista tecnológico, será un gran paso de progreso”, afirmó el director de Tsingshan para Sudamérica, John Li, en una entrevista.
Tsingshan y Eramet buscarán compradores en China y otras partes de Asia, dijeron. A pesar de un exceso de oferta de litio que ha deprimido los precios y obligado a algunas compañías mineras a retirarse, Bories dijo que Eramet tenía un margen saludable, con precios actuales que duplican con creces sus costos en efectivo por tonelada.
Fuente: mining.com