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Montones de sal en el Salar de Uyuni de Bolivia. ( Imagen: Dante | AdobeStock. )
Actualizado el 14/09/2024, 08:30 horas.
press@elitemin.com
La empresa estatal boliviana Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) firmó un acuerdo con el Grupo Uranium One de Rusia para construir una instalación de extracción directa de litio (DLE) de 976 millones de dólares en el vasto Salar de Uyuni del país.
La planta será la primera de su tipo en Bolivia, con una producción inicial de 1.000 toneladas al año, que se ampliará hasta 14.000 toneladas anuales de litio certificado para baterías, dijo el presidente de YLB, Omar Alarcón, durante la ceremonia de firma.
La instalación de DLE, en el salar de litio más grande del mundo, estará ubicada a una altitud de 3.650 metros y se extenderá por más de 10.500 kilómetros cuadrados.
El metal de la batería se extraerá mediante tecnología rusa de extracción por sorción directa, según informó la filial de Rosatom, Uranium One. Se espera que las operaciones en la planta comiencen en la segunda mitad de 2025, añadió.
Alarcón señaló que la tecnología DLE ofrece una tasa de recuperación de litio de más del 80%, en comparación con solo el 12% con las piscinas de evaporación tradicionales, como las ubicadas en el vecino Chile.
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Otra ventaja, dijo, es que el proceso de producción no dependerá de las condiciones climáticas. Uranium One, junto con las empresas chinas CBC y Citic Guoan Group, fue seleccionada el año pasado a través de la primera licitación internacional de YLB para establecer plantas piloto de DLE que luego ampliarán la producción a industrial.
A principios de este mes, YLB anunció que había iniciado negociaciones con CBC y Citic, dos postores preseleccionados en una licitación lanzada a principios de este año, para instalar plantas DLE en los salares de Uyuni y Coipasa.
La licitación busca socios para desarrollar plantas DLE en siete de los 28 salares de Bolivia y es parte de los planes del presidente Luis Arce para posicionar a Bolivia como un importante proveedor mundial de litio.
El objetivo, ha dicho, es exportar 50.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio anualmente. “Bolivia ha tomado una decisión clara y soberana de industrializar su litio, lo estamos haciendo”, afirmó Arce.
Barreras conocidas
El país sudamericano sin salida al mar tiene una historia de sueños de litio incumplidos. Ha intentado sin éxito desarrollar su industria varias veces desde la década de 1990, y desde 2018 solo ha producido un total acumulado de 1.400 toneladas.
Las maniobras políticas y la burocracia han dificultado aún más los esfuerzos del país. Para avanzar en la construcción de plantas industriales en Bolivia, las empresas licitantes deben primero realizar procesos de consulta previa, libre e informada, junto con evaluaciones integrales de impacto ambiental. Esto requiere que compartan información detallada del proyecto con las comunidades locales.
Una vez completados dichos procedimientos y concluidas las negociaciones contractuales entre YLB y las empresas chinas que ya participan en el mercado local, los acuerdos deberán ser presentados a la asamblea legislativa para su aprobación.
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Los analistas estiman que es poco probable que los contratos obtengan luz verde debido a la fragmentación política existente dentro de la Asamblea y las próximas elecciones generales de 2025.
Si bien el país y YLB se están centrando en DLE como la piedra angular de su estrategia industrial, los expertos del mercado advierten que la tecnología sigue estando subdesarrollada para su aplicación industrial a gran escala.
El estado ha invertido más de 800 millones de dólares en DLE en los últimos dos años, pero sólo recientemente admitió resultados relativamente pobres.
El gobierno boliviano estima que los recursos de litio del país ascienden a 23 millones de toneladas, ligeramente superiores a los 21 millones de toneladas calculados por el Servicio Geológico de Estados Unidos, lo que lo convierte en el más grande del mundo.
Fuente: mining.com