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Los esfuerzos de Gates' Breakthrough Energy incluyen vehículos de inversión, programas filantrópicos, promoción de políticas y otras iniciativas, como Catalyst. ( Imagen cortesía del Foro Económico Mundial | Foto de Moritz Hager. )
A medida que el mundo busca reducir las emisiones de carbono, las personas recurren cada vez más a las baterías de iones de litio para buscar soluciones como alimentar vehículos eléctricos o almacenar energía renovable. Si bien hay suficiente litio disponible para satisfacer la demanda actual, BloombergNEF espera que el mercado pueda ver un déficit tan pronto como 2023 a medida que la demanda del metal se cuadruplique en la próxima década.
Alrededor del 75% del litio del mundo está atrapado en depósitos subterráneos de agua salada que contienen una mezcla de sales. La forma típica de recuperar litio es bombear el agua a la superficie en estanques de sal de millas de largo y dejar que el agua se evapore. Lo que queda se trata con productos químicos, se procesa, se lava y se filtra para dejar el litio.
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BNEF estima que cada tonelada de litio extraída de la salmuera requiere 70,000 litros de agua dulce. Gran parte de la extracción de litio ocurre en regiones que tienen poca agua como el desierto de Atacama, en Chile, por ejemplo, donde la actividad minera impacta en el ecosistema.
La extracción del estanque de evaporación también es bastante lenta: puede tomar hasta dos años para que la salmuera produzca litio utilizable. Y el proceso es capaz de recuperar solo alrededor del 50% del litio presente en la salmuera. Todo eso eleva el costo inicial de capital y ralentiza el ritmo al que se pueden iniciar nuevas minas
Lilac Solutions, con sede en Oakland, California, es una de las pocas nuevas empresas que implementan tecnologías que podrían reducir drásticamente el uso del agua, reducir el gasto de capital y hacer que la extracción de litio sea más eficiente en energía. En lugar de esperar a que el sol caliente los estanques de evaporación, Lilac utiliza perlas de intercambio iónico que pueden eliminar selectivamente el litio y dejar magnesio, calcio, boro y otros minerales no deseados. Una vez que las cuentas están saturadas, se tratan con un ácido para extraer el litio y luego se pueden volver a usar.
El proceso elimina la necesidad de grandes estanques de evaporación y puede devolver la salmuera agotada de litio a la superficie, según la compañía. También reduce la cantidad de tiempo necesario para extraer litio de la salmuera.
Otro fondo liderado por Bill Gates respalda la tecnología de pulso de Robert Friedland para reducir las emisiones de carbono en las minas
Un fondo climático fundado por Bill Gates está invirtiendo en tecnología que utiliza picos de electricidad para romper rocas y minerales en un intento por reducir el uso de energía y las emisiones de carbono en las minas.
Un fondo europeo vinculado a Breakthrough Energy Ventures de Gates invirtió 12 millones de euros (12,3 millones de dólares) en la empresa de energía pulsada I-ROX con I-Pulse Inc. de Robert Friedland.
La tecnología se basa en ráfagas de energía cortas y de alta intensidad para agilizar los procesos de trituración y molienda que hoy en día constituyen la parte de la minería que consume más energía y es más costosa.
Eso ayudaría a los productores de metales como el cobre y el níquel a alcanzar los objetivos de reducción de carbono, lo que impulsaría los esfuerzos de la industria para lograr la aceptación de las expansiones para satisfacer la creciente demanda en la transición que se aleja de los combustibles fósiles.
Fuente: worldenergytrade.com, Bloomberg, mining.com (editado)